오늘은 러셀의 The Problem of China를 집어 들었다. 이 책이 1922년에 발행되었다고 하니, 발행으로부터 80년 정도가 지난 셈이다. 오늘이야 앞으로의 세계가 미국과 중국의 양강 구도로 갈 것이라는 견해가 상식에서 벗어나지 않지만, 80년 전 중국은 서구 열강과 일본의 위협 속에 빌빌거리던 후진국에 다름이 아니었을 것이다. 그 때 이미 러셀은 후진국(이라 여겨졌던) 중국의 북경대학에 가서 철학강의를 하며, 뭔가를 가르치는 것이 아니라, 중국에 대해 공부를 하고, 미래를 보고 있었다. 책의 초반부에, 중국 사정의 전개가 앞으로 세계에 매우 결정적인 요소가 될 것이라 얘기를 하고 있으니, 이런 것을 일컬어 미래를 꿰뚫어 보는 통찰력이라 하는 모양이다. 러셀의 입에서 나오는 꼰퓨셔스와 라오쯔 이야기가 신선하다.
러셀의 이름을 처음 알게 된 것은 대학에서 소위 '러셀 패러독스'라고 하는 것을 알게 되었을 때였다. 그러나 나는 이러한 류의 수학에 대해서 사실 별 흥미가 없었으며, 더 솔직히는 이런 것들은 '수학 그 자체'가 아닌 '수학에 대한' 학문이라는 경솔한 생각에서 약간 흥미로운 점은 있으나, 중요한 것은 아니군 하는 생각을 하며 넘어 갔었다. 많고 많은 학자 중의 한명이려니 하고 말이다.
러셀을 다시 만나게 된 것은, 2003년 그러니까 작년 7월, 당시 있었던 어떤 일로 인하여 매우 우울한 기분에 젖어있던 날이었다. 마침 당시는 헌책방에 들르며 책 몇권을 싼 값에 사는 일에 흥미를 느끼던 참이었으므로, 책 한권을 사서 우울한 기분과 싸워보자는 마음에서 헌책방엘 들렀다. 집어든 책은 두 권이었다. 한권은 '존 스튜어트 밀 자서전'. 다른 한권은 '러셀의 생애와 사상'이었다. '존 스튜어트 밀 자서전'을 먼저 읽기 시작하였는데, 그 진지한 분위기에 몇 페이지를 가지 못해 멈춰서고 말았다. 더 우울해지려던 참이었다. 그러고 나서 잡은 책이 '러셀의 생애와 사상' 이었는데, 놀랍게도 나는 여기서 우울한 기분을 깜빡깜빡 잊는 순간을 맛봤다. 여인은 떠나고, 엄하게도 러셀이 다가왔다. 예상하지도 바라지도 않았던 연애의 시작이었다.
그간 그의 책 몇 권을 읽어 왔는데, 앞으로도 기회가 되면 읽을 생각이다. 직접 쓴 글이 워낙 많으니까 읽을꺼리는 끊임없이 남아 있을 것이다. 더군다나 다른 사람이 그에 대해 쓴 글까지 범위에 넣으면, 이미 나와 있는 것으로도 한도 끝도 없을테고 말이다. 그러니 이 사람에 대한 독서 및 연구를 앞으로 나의 하나의 취미로 삼는게 어떨까 하는 생각이다. 연구라 하면 좀 거창해 보이지만, 꼭 논문이 나와야 연구인가, 좋아서 계속 붙잡고 있는게 연구지. 그는 행복을 정복하기 위해서는, 무언가 소중한 하나를 잃었을 때도 극복할 힘을 가질 수 있기 위해서, 그 소중한 하나만이 아닌 다른 많은 것들도 함께 사랑할 것을 충고해 주었다. 나는 그 충고를 가슴 깊이 새기고 따를 뿐만 아니라, 러셀 그 사람 그 자체를 나의 행복의 정복을 위한 도구로 삼아 버릴 생각이다. 이래도 연애가 아니라 할 수 있겠는가.